O ex-governador de Minas Gerais e pré-candidato à Presidência, Romeu Zema (Novo), acendeu um debate nacional ao defender, durante entrevista ao podcast Inteligência Ltda, a flexibilização das leis trabalhistas para permitir que crianças e adolescentes trabalhem no Brasil. Zema criticou a atual legislação — que fixa a idade mínima em 16 anos (ou 14 como aprendiz) — e afirmou que, em sua visão, o trabalho precoce ajuda na formação do caráter e na disciplina, evitando a entrada de jovens no crime organizado.
Durante a fala, gravada no Dia do Trabalhador, Zema utilizou repetidamente o termo “criança” para sustentar sua tese. “Infelizmente, no Brasil se criou essa ideia de que jovem não pode trabalhar. Sei que o estudo é prioritário, mas toda criança pode estar ajudando com questões simples”, afirmou o candidato. Ele chegou a citar o modelo dos Estados Unidos, onde crianças entregam jornais para ganhar “alguns cents”, e comparou com o Brasil, onde, segundo ele, a visão da esquerda rotula a prática como escravidão. “Tenho certeza que nós vamos mudar isso aí”, disparou.
A declaração gerou reação imediata de especialistas em educação e direitos humanos. Cláudia Costin, ex-diretora do Banco Mundial, alertou que a proposta caminha na contramão das diretrizes da Organização Internacional do Trabalho (OIT) e pode precarizar ainda mais a mão de obra jovem em um cenário de avanço da Inteligência Artificial. Segundo Costin, o foco deveria ser a ampliação do ensino integral, e não a inserção precoce no mercado, que muitas vezes compromete o desempenho escolar.
Após a repercussão negativa, a assessoria de Zema tentou suavizar o discurso, publicando um novo vídeo onde o termo “criança” foi substituído por “adolescente”. Na correção, o pré-candidato afirmou que deseja apenas ampliar as oportunidades já existentes no programa de Jovem Aprendiz. Atualmente, o Brasil registra cerca de 1,6 milhão de menores em situação de trabalho infantil, número que vinha apresentando queda nos últimos anos. Estagnado nas pesquisas com cerca de 3% das intenções de voto, Zema aposta em pautas de costumes e segurança, incluindo também a redução da maioridade penal, para tentar ganhar tração na disputa presidencial.
