A missão Artemis 2, que levou quatro astronautas às proximidades da Lua após mais de 50 anos, marca um novo capítulo da exploração espacial. As primeiras expedições humanas no espaço, porém, nasceram de testes pioneiros nos quais até um animal foi protagonista: a cadela Laika, que se tornou símbolo da corrida espacial durante a Guerra Fria.
Laika foi lançada pela então União Soviética em 3 de novembro de 1957, a bordo da missão Sputnik 2, tornando‑se o primeiro ser vivo a orbitar a Terra. A cadela, sem raça definida, foi encontrada abandonada nas ruas de Moscou e selecionada para o programa espacial soviético, em que cientistas buscavam entender se organismos poderiam sobreviver em microgravidade. A missão não previa sua volta, pois a tecnologia de reentrada ainda não estava disponível, e relatos posteriores indicam que ela morreu poucas horas após o lançamento, provavelmente por superaquecimento da cápsula.
Laika nunca foi à Lua, mas seu voo serviu como base para medir reações de organismos vivos ao ambiente de vazio, gravidade reduzida e estresse extremo. Antes de o lançamento, ela passou por rigoroso treinamento: ficou em espaços cada vez mais reduzidos, simulando a cabine, foi submetida a centrífugas que reproduziam forças de lançamento e ruídos de foguete, e aprendeu a se alimentar de gel, o que facilitaria a ingestão em condições de microgravidade.
O feito de Laika influenciou diretamente o avanço de missões tripuladas e consolidou a importância de testes biológicos no espaço. Em 2008, uma estátua em sua homenagem foi inaugurada próxima a um centro de pesquisas militares em Moscou ligado ao programa aeroespacial, representando a cadela sobre um foguete estilizado que se transforma em mão, símbolo tanto da exploração espacial quanto do reconhecimento humano pelo sacrifício do animal.
Enquanto a história de Laika remonta à Sputnik 2, a missão Artemis 2 representa a atual etapa da corrida espacial. Encabeçada pela Nasa, a Artemis 2 realizou, em 2026, o primeiro sobrevoo lunar tripulado desde a Apollo 17, em 1972. A Artemis 2 ultrapassou, em 10 de abril, o recorde de distância já percorrido por humanos, com cerca de 406,8 mil quilômetros da Terra, superando a marca anterior da Apollo 13. A bordo da nave Orion, Jeremy Hansen, Victor Glover, Reid Wiseman e a astronauta Christina Koch seguem em um trajeto previsto para cerca de 10 dias, com retorno previsto para o Oceano Pacífico, consolidando o plano da Nasa de estabelecer uma base lunar sustentável.
